早在１９２０年孫中山就已建立了空軍，１９３３年國民政府便制定了空軍軍官制，但由于當(dāng)時飛機不多，更沒有實踐經(jīng)驗，遠稱不上一支有組織有效率的空軍。當(dāng)時空軍的主要作用只是載著蔣介石、宋美齡到中國各省去視察。蔣介石、宋美齡當(dāng)年借助于飛機這種現(xiàn)代交通工具幾乎走遍全中國，就連大西南和大西北的邊遠省份也到過，大大加強了對全國的政治控制。宋美齡在航空與統(tǒng)一一文中說：“一切促進中國統(tǒng)一的新發(fā)明，或許要推飛機的功績最為偉大。”
宋美齡一生中最喜歡的胸針就是當(dāng)時的中國空軍軍徽，她出訪時也經(jīng)常把空軍軍徽戴在胸前。美國女作家羅比·尤恩森說過，蔣介石之所以讓宋美齡出面主持“搖籃時期”的空軍工作，一個重要的原因是，蔣介石深知他手下那一群貪污成性的官員要是誰得到了負責(zé)購買戰(zhàn)斗機的職務(wù)，非翻了天不可，因為購買戰(zhàn)斗機要花費大筆的錢?；I建空軍和西安事變一樣，蔣介石知道只有自己的妻子是可以完全信賴的。
宋美齡對空軍的重視，起源于她和弟弟的一次空中旅行。那天，姐弟二人乘坐一駕小型飛機在天空中飛翔，卻迷失了方向，在天空中亂飛。后來因為天黑了，他們不得已降落在一塊用她的話來說“四周全是匪類”的稻田中。這次歷險，使宋美齡深深感到中國航空事業(yè)的落后。此后，她經(jīng)常宣揚要加強空軍，使其走向現(xiàn)代化。
但是，真正促使宋美齡下定決心采取創(chuàng)建空軍行動的，還是西安事變。因為在事變發(fā)生期間，蔣介石在南京的一些最信任的部下曾密謀轟炸西安，完全置他的生死于不顧，聲稱“雖然我們都渴望解救蔣委員長，……但是我們的態(tài)度是，不能允許一個人的個人安全妨礙全局……”宋美齡全力阻止了這個轟炸計劃，但這無疑使她意識到，空軍交給這樣一幫人掌握是多么危險！
宋美齡曾經(jīng)對蔣介石說，她本人愿意接管這支軍隊，并保證把它變成對付敵人的有效武器，而不是僅僅充當(dāng)政治工具。蔣介石同意這一主張，而且考慮到空軍這個新興的外來兵種極需像宋美齡這樣擁有杰出外語能力，并且能夠和外國專家溝通有關(guān)技術(shù)和采購事宜的“自己人”。于是，１９３６年，蔣介石任命宋美齡為航空委員會秘書長。從此，宋美齡便和空軍結(jié)下了不解之緣。
宋美齡上任后，經(jīng)陳誠推薦，由時任第１８軍副軍長的周至柔擔(dān)任航委會主任。周至柔１９２２年保定軍校畢業(yè)后，參加了１９２５年第一次東征，曾在黃埔軍校任教。１９３４年任國民黨中央航空學(xué)校的教育長。讓周做副手，宋美齡很滿意，還派他到國外去考察各國的空軍訓(xùn)練和建設(shè)。周至柔還刻苦自學(xué)英語，他說：“若不能說英語，對方就對我低看三分?！痹谝荒甑臅r間里，他不但圓滿完成了考察任務(wù)，還練就了一口流利英語，頗受宋美齡的賞識。
航空委員會成立時，所注冊的飛機共５００架，實際能用于戰(zhàn)斗的僅９１架，原有的美制霍克飛機已陳舊不堪，新組裝的意大利菲亞特飛機質(zhì)量極差，有的初次試飛就摔下來，被飛行員稱為“空中活棺材”。宋美齡經(jīng)常帶著一行人到各地去檢查原有的機械設(shè)備，親自核算經(jīng)費，鉆研航空理論，分析各種飛機的性能構(gòu)造。
據(jù)資料統(tǒng)計，從１９３７年到１９４４年，中國為購買汽車火車、工業(yè)用品、機器及建筑鐵路材料等，多次向國外借款，其中就有專供宋美齡購買飛機用的“中美飛機公司借款”１５００萬美元?；I措經(jīng)費后，立即在杭州筧橋設(shè)立中央航空學(xué)校，在南昌設(shè)立飛機制造廠，并在杭州、西安、洛陽、南昌、開封、武漢、長沙、成都、昆明等地新建機場。同時，將航空班納入空軍軍官學(xué)校，加緊購置作戰(zhàn)飛機，著手建立航空工業(yè)，選派人員到意大利學(xué)習(xí)飛機制造，在全國各地建設(shè)軍用機場、儲備大批航彈、航油，訓(xùn)練大批空軍地勤人員，這一系列一環(huán)扣一環(huán)的工作，都在宋美齡的指令下有條不紊地進行著。中國成為美國軍事武器和飛機器械的最大貿(mào)易國。同時，中國派王叔銘、楊杰等人到蘇聯(lián)購買中型轟炸機、單雙葉驅(qū)逐機及子彈、汽油、炸彈，隨后由王叔銘等人和蘇聯(lián)援華空軍志愿軍一道，將試飛合格的中型轟炸機和驅(qū)逐機各十余架，從莫斯科、阿拉木圖，經(jīng)過伊犁、哈密飛往蘭州，這是中國購買蘇聯(lián)的第一批飛機。
為了熟悉當(dāng)時美國的軍用飛機，宋美齡花了不少時間，對各種品牌的飛機性能作深入的研究工作，對有關(guān)航空理論、飛機設(shè)計、飛機零件等，也作過廣泛的了解和接觸?？梢韵胍?，宋美齡這樣一個專攻文學(xué)、藝術(shù)、哲學(xué)的女人，對飛機的這般探索，對她來說未嘗不是一種考驗，對國民黨即將新建的空軍，更無疑是一大冒險。
宋美齡聘請前美國航空隊飛行員羅伊·霍爾布魯克為她的顧問。一次，她詢問霍爾布魯克，能否推薦一位美國飛行人員幫助把空軍整頓好。于是，霍爾布魯克推薦了陳納德，這是一位曾經(jīng)迅速發(fā)跡、鋒芒畢露而又在美國長期不得志的人。１９３７年初春，陳納德收到了宋美齡的一封信，問他是否愿意到中國當(dāng)空軍顧問，月薪１千美元，此外還有額外津貼、專用司機、轎車和譯員，并有權(quán)駕駛中國空軍的任何飛機。因病而離開軍職的陳納德立刻答應(yīng)，４月１日即由舊金山搭乘“加菲爾總統(tǒng)號”郵輪經(jīng)日本赴華，護照上面寫的是到中國“考察農(nóng)業(yè)”。
抗戰(zhàn)時期宋美齡與陳納德
１９３７年６月初，陳納德抵達上海。當(dāng)天見到了宋美齡。陳在那天的日記上寫下他會見宋美齡的印象：“她將永遠是我的公主。”陳納德答應(yīng)在兩個月內(nèi)向宋美齡提出對中國空軍的考察報告。他一生都在等待遇到一位贊助人和完全按照自己意志行事的機會，而他一見到宋美齡就為之傾倒。兩人初次接觸和交談，就一拍即合。此后，陳納德的余生都是在為蔣氏夫婦服務(wù)中度過的。
在宋美齡的要求下，陳納德從西方雇傭了一批飛行員，還從美國飛機制造商手中購買了一批較為新式的飛機，把年輕的中國空軍武裝起來?？箲?zhàn)期間他組建的美國志愿飛行大隊因為作戰(zhàn)勇敢，被居住在昆明的中國居民稱為“飛虎隊”。
在陳納德的全力參與之下，宋美齡在極短的時間內(nèi)，就掌握了對空軍的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。１９３７年空軍為蔣介石５０歲生日的祝壽表演就是宋美齡親自安排的，她要求飛行員在蔣介石居住的洛陽上空作云霧排字表演?？哲姵鰟樱担凹茱w機，在空中以排氣煙云排出中文數(shù)字“五十”的字樣來，博得蔣介石連聲稱道。這種表演現(xiàn)在看來不過是雕蟲小技，但是在七八十年前，這樣的一種祝壽方式，的確可以稱得上是盛大儀式了。這也足以說明，宋美齡在整合空軍人事和軍力上已經(jīng)做出相當(dāng)?shù)某煽?。至少，她已?jīng)幫助蔣介石把空軍這個現(xiàn)代兵種在最短的時間內(nèi)，很快地建立并且鞏固起來了。
除了在資金和組織上為空軍提供便利外，宋美齡還通過媒體的力量為中國空軍的發(fā)展做出努力。１９３７年３月１２日，她在上海英文報紙大美晚報發(fā)表了航空與統(tǒng)一一文，著力強調(diào)發(fā)展航空事業(yè)的重要性，并介紹了中國航空委會自成立以來所做的工作概況及其展望，認為“一切促進中國統(tǒng)一的新發(fā)展，或許要推飛機的功績最偉大。飛機清除距離的能力和促進邊省與各省間，或邊省與中央間的密接而消除誤會猜疑，恰好成為正比例。中國不久以前，既沒有飛機場，又沒有飛機，如今于航空總場以外，凡是全國各城市，雖短距離間，也都筑有臨時機場，必要時可隨時降落，以策飛行的安全，日后并將隨時增辟，原有機場必將改良擴大……將來各大城市必定建精良的機場和航空交通設(shè)施，到那時，中國在航空發(fā)達的諸國之間，也將獲得相當(dāng)?shù)匚涣??！?/p>
抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，美國政府名義上保持“中立”，實際客觀上縱容了日本侵華，如不準中國以現(xiàn)金向美國購買飛機，卻供給日本汽油、機器零件等等。宋美齡非常氣憤，于１０月１２日發(fā)表中國固守立場對美國的中立政策予以斥責(zé)，指出“日本已在上海使用飛機，瘋狂地轟炸中國”，造成中國人民的巨大災(zāi)難后，美國政府竟然還“禁止船舶運輸軍火來華，并且拒絕頒發(fā)美籍教練員赴華的護照”，是阻撓我們尋覓自衛(wèi)的途徑，并且間接地幫助敵人，完成他們打擊我國至屈膝投降的目的。這種意欲保持中立的舉動，實則不過是助紂為虐，還有什么疑義呢？文章義正辭嚴地揭露了美國政府的“中立”動機與實質(zhì)，說出了蔣介石想說而不敢說的話。同時也促使國人對航空事業(yè)倍加重視，并爭取了正義之國對中國空軍建設(shè)的積極支持與援助。
宋美齡因健康問題于１９３８年２月辭去秘書長職務(wù)。蔣介石立刻改組空軍，他本人擔(dān)任委員長，由宋子文接替宋美齡任秘書長，錢大鈞主持全面工作。然而，宋美齡始終對空軍一往情深，在空軍的人事、采購甚至訓(xùn)練和作戰(zhàn)以及資金的調(diào)撥方面提供了不少便利，被稱作“空軍之母”。
臺灣“空軍總司令”陳嘉尚在紀念宋美齡對中國空軍的貢獻的一篇文章中寫道：“蔣夫人對于中國空軍官兵的關(guān)懷，有如慈母一般，可說是慈暉普照官兵眷屬。”他在文章中說，宋美齡“關(guān)懷空軍，改善飛行員伙食”，“空軍學(xué)生必須要聚精會神、小心翼翼地學(xué)習(xí)飛行，飛行員是非常需要良好的體力與腦力?？箲?zhàn)前宋秘書長交代勵志社，給飛行員及飛行生每人一瓶牛奶補充營養(yǎng)，在那個時代喝牛奶談何容易，即使是富貴人家也不一定會有這種享受。每位飛行員及飛行生很感激夫人的關(guān)懷?？箲?zhàn)時期，有一次戰(zhàn)斗飛行中，一位飛行員獲得一等功，宋美齡獲悉空戰(zhàn)勝利，極為高興。通令空勤人員加伙食津貼三十元。以當(dāng)時物價比較，二十元即可連工帶料，作一套西裝?？梢娒貢L的獎勵提升飛行員伙食水平，使飛行員生活無憂?！?/p>
宋美齡親自領(lǐng)導(dǎo)組建的中國航空委員會和中國空軍部，在抗日戰(zhàn)爭中，屢立戰(zhàn)功。１９３７年“七七事變”后，８月初，航空委員會正式成立空軍作戰(zhàn)前敵總指揮部，宋美齡的副手周至柔任總指揮，８月４日，即淞滬抗戰(zhàn)前夕，就下達戰(zhàn)斗動員令，做出周密部署：
第一大隊留駐南昌，負責(zé)空運支援任務(wù)；
第二大隊進駐綏陽，警戒中原，相機對上海作戰(zhàn)；
第三大隊進駐句容，警衛(wèi)首都南京的領(lǐng)空；
第四大隊進駐河南周家口，監(jiān)視中原日軍動態(tài)，準備作戰(zhàn)；
第五大隊進駐江都，負責(zé)監(jiān)視津浦路和上海方面的日軍動態(tài)；
第九大隊進駐信陽，相機進駐蚌埠，支援地面部隊作戰(zhàn)。
當(dāng)時，中國空軍總共有飛機６００架，上述的第三、四、五隊屬驅(qū)逐機大隊，能作戰(zhàn)的僅一半左右。而日軍有３０００架飛機，僅用于上海戰(zhàn)場的飛機就有４００余架，且在上海建有飛機場，起飛距離前線不超過５英里，可以從容往返、補充燃料和彈藥，日空軍牢牢地掌握著制空權(quán)。盡管中、日空軍力量差異懸殊，但在宋美齡等人的敦促和鼓動下，可敬的空軍將士們，毫不畏縮地勇敢參戰(zhàn)，給敵人以嚴厲打擊。１９３７年８月１３日，日軍進攻上海。１４日，中國２７架飛機在大雨滂沱中從周家口緊急飛往筧橋，分別攔截敵機，經(jīng)極力奮戰(zhàn)，擊落敵機３架，首獲光榮戰(zhàn)績。消息傳遍全國，許多城市大放鞭炮，慶祝勝利。周至柔還親自帶外國記者去察看日機殘骸。宋美齡對初戰(zhàn)勝利，特別興奮，除鼓勵中國官兵們再接再厲發(fā)揚英勇戰(zhàn)斗的精神外，她還建議把“八一四”定為中國空軍節(jié)。
１９３８年４月２８日，日軍偷襲武漢王家墩軍用機場，炸毀２架蘇聯(lián)轟炸機。得到報告后，當(dāng)晚蔣介石攜宋美齡在錢大鈞的陪同下，對中國空軍第４大隊全體飛行員進行了訓(xùn)話。宋美齡在蔣介石訓(xùn)完話后發(fā)言，她說：“日軍的轟炸暴露了我們空軍在預(yù)防和反應(yīng)方面存在的問題。如果再這樣下去，我們的空軍就不起作用了?！笔Y介石、宋美齡的訓(xùn)話給中國空軍第４大隊飛行員極大的刺激。當(dāng)時的一位飛行員回憶說：“大家從會議室出來時，心情十分沉重，個個默默無語?！钡诙?，中國空軍史上的一次壯舉“４·２９空戰(zhàn)”打響，中國空軍給予日軍沉重的打擊。這是中國空軍組建后第一次大規(guī)模的戰(zhàn)斗。
１９４０年１０月，蔣氏夫婦派遣陳納德到華盛頓協(xié)助宋子文的“中國國防供應(yīng)公司”獲取更多的戰(zhàn)斗機、轟炸機和飛行員。宋美齡數(shù)年前就曾囑咐陳納德，在中國飛行員還未培養(yǎng)出來之前，不妨雇用西方的雇傭軍。１９４１年夏天，陳納德籌組的“美國志愿隊”成員陸續(xù)來華助戰(zhàn)。當(dāng)年１２月２０日，持續(xù)轟炸中國一年未遭抵抗的日本空軍在空襲昆明時，突遇一批機首漆著鯊魚牙齒的美國Ｐ—４０戰(zhàn)斗機升空對抗，使日軍三菱轟炸機受到重創(chuàng)，逃回河內(nèi)基地，中國人民所稱的“飛虎隊”開始在中國戰(zhàn)區(qū)建功。
１９４２年２月２８日，蔣介石夫婦在昆明宴請陳納德和飛虎隊成員，宋美齡講了這樣一段感人肺腑的話：“在中國國運最嚴重的關(guān)頭，你們帶著希望和信仰飛越了太平洋來到中國。因為這個緣故，不僅我國空軍，而且我們?nèi)珖颊归_雙臂來歡迎各位。委員長適才曾道及你們光輝和英勇的事跡，他并且贊譽飛虎隊為舉世最勇敢的一支空軍。”宋美齡接著說：“當(dāng)你們翱翔天空時，你們無異于是用火焰在空中寫出一些永恒的真理，給全世界都看到……”
據(jù)陳納德夫人陳香梅講：“當(dāng)年飛虎隊剛到中國是非?？蓱z的，很多人就講亞洲的戰(zhàn)場是一個被遺忘的戰(zhàn)場，沒有人注意的。陳納德將軍８年在中國幫助抗戰(zhàn)是非常艱苦的，這一段事情很少有人曉得，當(dāng)年跟他在一起的人大多已經(jīng)不在了。中國空軍那時炸彈、飛機零件都非常缺乏。因為陳納德在中國的出色表現(xiàn)，抗戰(zhàn)勝利后，美國參眾兩院為表彰陳納德將軍的獻身精神，通過法案晉升他為空軍中將，并列為美國十大空軍領(lǐng)袖之一。”
宋美齡經(jīng)常在新聞電訊和寫給朋友的信中，詳細介紹或報道空襲、空戰(zhàn)的情況，足見她對空軍的關(guān)注。１９３８年５月錢大鈞派兩架飛機去日本本土空投傳單，并負偵察之責(zé)。５月２０日清晨，兩架飛機到達日本領(lǐng)空，順利完成任務(wù)而后安全返航。正在廬山召開婦女談話會的宋美齡，聽到這一消息后，欣喜若狂，馬上向與會的婦女代表報告了這一好消息。第二天，中國各大報紙都在頭版頭條重要位置報道了這次對日本的空襲，一致認為雖然撒的是紙片，但其威力比炸彈重得多，它重重地打擊了侵略者的氣焰，增長了中國人民的志氣。宋美齡作為中國空軍創(chuàng)建者，借一位詩人的話說：“這是花朵，這也是炸彈。它向全世界宣布：中國人民不可侮！中國的抗戰(zhàn)是一定要勝利的！”國外新聞媒體對此紛紛報道，稱此舉“勝于炸彈”，徐煥升和佟彥博這兩位飛行員，從此也被譽為“轟炸日本本土的第一人”。
國民黨空軍是在宋美齡的一手經(jīng)營下起步并成長起來的。為了空軍的建設(shè)，她動用各種社會力量，傾盡全力地付出，這種特殊的情愫有目共睹。在此后很長一段時間里，宋美齡都把國民黨空軍稱為“我的空軍”。所以，“中國空軍之母”的稱號，宋美齡當(dāng)之無愧。
